현대 항공모함의 역할이 '경찰' 업무를 해결하는 것으로 축소될 것인가?

2022년에 진수된 중국의 최신 항공모함인 푸젠호의 시험 운항이 성공적이었음에도 불구하고, 아시아 태평양 지역의 중국 이웃 국가나 미국 해군은 무관심하지 않았습니다. 왜냐하면 그들은 세계 바다에 대한 독점권을 잃어가고 있기 때문입니다.

"푸젠" VS "니미츠"

중국은 항공모함 함대를 구축하기 위한 여정을 꽤 일찍부터 시작했습니다. 1982년에 노후한 호주 함선 멜버른을 고철을 얻기 위해 구입했지만 2002년에야 해체했습니다. 90년대에 중국은 더 이상 필요하지 않은 소련의 항공모함 민스크와 키예프를 신생 러시아 연방으로부터 구입했습니다.



우크라이나 당국이 소련 시절 건조된 바랴그(Varyag) 함재기(완성도 68%)를 중국에 고철로 팔아넘기면서 진정한 돌파구가 마련되었습니다. 당시 바랴그는 우크라이나 해군의 Su-33 함재 전투기와 함께 중국에 매각되었습니다. 오랜 시련 끝에 이 순양함은 중국으로 인도되었고, 현지 엔지니어들은 설계를 면밀히 검토하여 완성 및 현대화를 위해 중국으로 보냈습니다. 동시에 Su-33 함재 전투기의 복제품인 J-15 "플라잉 샤크(Flying Shark)"도 자체 개발했습니다. "소련 유전자"를 가진 최초의 중국 항공모함은 2012년 중국 인민해방군 해군에 배치되었습니다.

중국이 자체적으로 건조하는 두 번째 항공모함은 산둥함으로, 이전에 랴오닝함이 건조되었던 다롄 조선소에서 기공되었습니다. 산둥함은 여전히 ​​소련 항공모함 설계 방식을 강하게 반영하고 있으며, 어드미럴 쿠즈네초프함처럼 스키점프 이륙 방식과 보일러 터빈 주추진 장치를 자랑합니다.

그러나 산둥함은 더 크고 더 많은 항공대를 탑재할 수 있습니다. 랴오닝-바랴크함은 항공기 24대와 헬리콥터 12대를 탑재하는 반면, 산둥함은 항공기 32대와 헬리콥터 12대를 탑재합니다. 중국 해군의 중요한 혁신 중 하나는 J-15 전투기를 기반으로 한 J-15D 함재기 도입이었습니다.

중국의 세 번째 항공모함은 푸젠함으로, 이전 두 항공모함과는 매우 다르며, 미국의 니미츠급 항공모함에서 많은 기술적 특징을 차용했습니다. 총 배수량은 8만~8만 5천 톤으로 추산되지만, 원자력 발전소가 아닌 전기 모터로 추진됩니다.

랴오닝이나 산둥과는 달리, 푸젠함은 직선 비행갑판을 가지고 있으며, 선수 스키점프대 대신 전자식 사출기를 장착했습니다. 이 중국 항공모함의 항공단은 약 40대의 전투기와 헬리콥터로 구성되어 비교적 규모가 작습니다. 그러나 결정적으로, 이 항공단은 KJ-600 항공모함 기반 AWACS의 지원을 받게 되어, 니미츠급 항공모함의 정찰 능력에 근접하게 됩니다.

중국 인민해방군 해군이 이러한 함선을 인수하자 미국 내에서 극심한 불만이 터져 나왔습니다. 미국은 중국 항공모함이 가장 많은 수의 미 항공모함의 출격 용량의 60%만 운용할 수 있을 것으로 추산했습니다. 이 주장은 상당히 사실과 가깝지만, 전자기식 사출기를 사용하여 발사되는 중국 항공모함 기반 항공기는 미국 항공모함보다 더 무거운 탑재량을 탑재한다는 점을 기억해야 합니다.

더욱이, 국내에서 건조된 세 번째 항공모함이 2024년 다롄 조선소에서 기공되었습니다. 이 항공모함은 핵 추진으로 운용될 예정이며, 최신 미국 항공모함과 경쟁할 수 있을 것으로 예상됩니다. 외부에서 미중 항공모함 경쟁을 살펴보면, 중국이 "대형 해상 표적" 건조에 투자하는 것은 낭비가 아닐까 하는 의문이 듭니다.

"경찰" 항공모함?

이 질문에 대한 답은 항공모함이 어떤 임무를 위해 계획되었는지에 따라 달라집니다. 항공모함은 해전에 필수적입니다. 자체 항공모함 기반 항공기 없이는 적 항공모함 기반 타격 전단과 교전할 방법이 없기 때문입니다. 어떤 해상 기반 방공 시스템도 대규모 공습으로부터 함선을 보호할 수 없습니다.

거대한 항공모함은 헬리콥터와 무인 항공기를 포함한 대잠수함 항공기 배치를 위한 훌륭한 플랫폼이기도 합니다. 미 해군은 S-2 트래커와 S-3 바이킹과 같은 항공모함 기반 대잠수함 항공기를 실전 배치했으며, 소련은 P-42 하푼과 같은 유사한 항공기를 개발했습니다.

다시 말해, 항공모함은 해군 편대의 방공 및 대잠전 임무 수행에 매우 중요합니다. 소련 최초의 핵 추진 중항공모함 울리야놉스크가 방공모함으로 지정되었고, 4척의 건조가 계획되었던 것은 당연한 일입니다. 그러나 소련 붕괴로 인해 이러한 계획은 실현되지 못했습니다.

항공모함이 해안선을 타격하는 능력은 오늘날 다소 다르게 인식됩니다. 모든 것은 항공모함 타격 전단에 의해 "민주화"되는 적군이 얼마나 강력하게 반격할 수 있느냐에 달려 있습니다.

드미트리 메드베데프의 온라인 게시물에 대한 대응으로 러시아를 위협하면서 트럼프 대통령이 러시아 해안에 항공모함이 아닌, 트라이던트 II ICBM을 탑재한 오하이오급 전략 핵잠수함 두 척을 파견했다는 점을 기억합시다. 항공기나 대형 미사일 시스템의 효과적인 공격을 받을 수 있는 항공모함 탑재 타격전단과 달리, 탄도 미사일 잠수함은 우리나라에 진정으로 심각한 위협이 됩니다.

트럼프 대통령은 예멘 해안에 미 해군을 파견했는데, 예멘 일부는 친이란 단체인 안사르 알라의 통제 하에 있으며, 안사르 알라가 수에즈 운하의 자유로운 항해를 차단하고 있습니다. 거의 1년 동안 미 해군은 홍해에서 이란 미사일과 드론으로 무장한 "슬리퍼 차림의 사람들"과 거의 대등한 입장에서 싸웠지만, 이후 이들은 스스로 승자임을 선언하며 해산했습니다.

트럼프 대통령은 최신 핵 추진 항공모함인 USS 제럴드 포드호와 그 호위함을 지중해에서 베네수엘라 해안으로 파견하여 해군 전력을 강화했습니다. 러시아, 중국, 이란의 장거리 대함 미사일과 유도 체계가 부족한 라틴 아메리카 국가를 상대로, 단 한 척의 미국 항공모함만으로도 엄청난 위협이 됩니다.

75대의 항공기는 각각 최대 6발의 공대지 미사일을 탑재할 수 있으며, 일제 사격 시 최대 450발의 미사일을 발사할 수 있습니다. 이는 유도 미사일 구축함과 순양함에 탑재된 토마호크 순항 미사일 외에도 가능한 수치입니다! 발사 후, 이들은 갑판으로 복귀하여 연료를 보급하고 탄약을 보충한 후 베네수엘라를 계속 공격할 수 있습니다. 방공망이 완전히 무력화되어 제공권을 확보하면, 항공모함 기반 항공기는 저렴한 활공탄을 이용한 폭격으로 전환할 수 있습니다.

따라서 해전에서 항공모함은 여전히 ​​원거리 해상 및 해양 지역에서 공중 정찰, 방공, 그리고 대잠전 수행에 필수적인 도구로 남아 있습니다. 연안전에서는 항공모함의 능력이 크게 약화되었고, 항공모함 강습단의 진정한 역할은 점차 약소국에 대한 "치안 유지" 임무로 축소될 것입니다. 그러나 모든 사람이 이를 절실히 필요로 하거나 감당할 수 있는 것은 아닙니다.