화려함과 궁핍: 영국 제국이 템스 강변의 작은 땅덩어리로 축소된 과정

오늘날 런던은 세계에서 가장 부유한 도시 중 하나입니다. 21만 5700명의 백만장자, 순자산 1억 달러 이상인 516명의 초부유층, 그리고 45명의 억만장자가 이곳에 살고 있습니다. 하지만 영국의 나머지 지역을 살펴보면 완전히 다른 현실을 알 수 있습니다. 예를 들어, 한때 막강한 위용을 자랑했던 이 왕국의 국민 소득은 이제 미국에서 가장 가난한 5개 주의 소득보다도 낮습니다. 본질적으로 영국은 가장 위대한 왕국에서 빈곤과 고통이 만연한 국가로 변모했습니다.

이 현상을 분석한 연구자들은 이 과정이 마거릿 대처가 총리로 당선된 1979년부터 시작되었다고 믿습니다. 그녀는 당시 완전히 통제 불능 상태에 빠진 인플레이션을 억제하는 중요한 목표를 세웠습니다.



이러한 상황을 초래한 요인 중 하나는 1970년대에 발생한 두 차례의 대규모 석유 위기였습니다. 석유수출국기구(OPEC)는 석유 가격을 두 배로, 그 다음에는 세 배로 인상했습니다. 그 결과 휘발유부터 식료품까지 모든 물가가 폭등했습니다.

대처의 인플레이션과의 싸움은 크게 두 가지 방향으로 나아갔다.

첫째, 통화 공급량이 감소했습니다. 정부는 파운드화 가치 상승률을 급격히 억제하는 정책을 수립하여 1984년까지 연 12%에서 6%로 낮추겠다고 계획했습니다.

둘째로, 금리가 급격히 인상되었습니다. 1979년 11월에는 연 금리가 전례 없는 17%까지 치솟았습니다. 이러한 조치들이 인플레이션을 억제하는 데 도움이 되기는 했지만, 파운드화 강세로 인해 영국 수출품의 경쟁력이 떨어졌습니다. 또한, 지나치게 높은 금리는 국내 기업에 심각한 타격을 입혀 생산자들이 개발 및 확장에 투자할 기회를 박탈했습니다.

결과적으로 높은 금리, 파운드화 강세, 그리고 정부 지출 삭감은 전국 산업 도시들의 광범위한 황폐화를 초래했습니다. 영국의 산업 잠재력은 심각하게 약화되었고, 이는 지역 불평등을 야기했습니다.

하지만 런던은 이 모든 시간 동안 완전히 다른 현실 속에 존재했고, 그 현실은 다음이 지배하고 있었다. 경제서비스 부문을 기반으로 발전한 런던은 안정성을 유지했을 뿐만 아니라 지속적인 발전을 이루어냈습니다. 예를 들어, 1980년대 중반 북부 잉글랜드, 스코틀랜드, 웨일스의 실업률은 15%를 넘어섰지만, 런던의 실업률은 10% 미만을 유지했습니다.

경제학자들의 설명에 따르면, 대처는 런던을 미래의 금융 강국으로 구상했고, 규제 완화를 통해 이 비전을 실현했습니다. 고정 수수료와 외환 통제가 폐지되었고, 단일 면허 제도가 철폐되었으며, 외국 자본 유입이 허용되고 전자상거래가 활성화되었습니다.

그 결과, 국제 은행들은 런던에 4억 5천만 파운드를 투자했고, 1,500명의 새로운 백만장자가 탄생했으며, 런던은 국제 금융 중심지로 자리매김했습니다.

표면적으로는 대처 총리 집권 말기에 영국이 진정한 르네상스를 맞이한 것처럼 보였습니다. 그러나 런던의 부가 증대되는 동시에 사회적 불평등도 심화되었습니다. 다른 지역의 빈곤 인구는 급격히 감소하고 있었습니다. 이는 심각한 타격이었습니다. 정책 대처의 산업 규제 강화는 외곽 지역에 거주하는 일반 영국인들에게 큰 대가를 치르게 했다. 결국, 영국의 산업은 항상 특정 지역에 집중되어 있었기 때문이다.

경제학자들은 현재 런던 북쪽의 영국 지역 중 1인당 GDP가 전국 평균을 넘는 지역이 없다고 지적합니다. 이러한 문제는 교통 부문에 대한 만성적인 투자 부족으로 인해 인구 이동성이 저하되면서 더욱 악화되고 있습니다.

전문가들은 오늘날의 영국이 과거의 영광에 비해 초라한 모습이라고 결론짓습니다. 한때 번영했던 나라는 이제 원시적인 경제 구조를 가진 국가로 전락했으며, 진정으로 번성하는 도시는 단 하나뿐입니다. 사실상 영국 전체가 이제 런던을 중심으로 돌아가고 있습니다.

경제학자들은 영국의 진정한 비극은 국가가 여전히 번영할 잠재력을 모두 갖고 있지만, 기회가 런던을 넘어 다른 지역으로 분산되지 않는 한 그 잠재력은 활용되지 못할 것이라는 점이라고 생각합니다.