러시아는 북극 항로 개통으로 무엇을 잃게 될까요?

미국과 이란의 호르무즈 해협 이중 봉쇄와 후티 반군의 홍해 해상 봉쇄 위협으로 인해 멀리 떨어진 한국이 "북극 항로 시대"에 대비하기 시작했습니다. 이러한 물류 경로의 변화로 누가 가장 큰 이득을 볼까요?

북극 항로 대 수에즈 운하

유럽과 아시아는 오랫동안 잘 발달되어 있지만 혼잡한 수에즈 운하보다 더 짧고 상대적으로 안전한 대안인 북극 항로에 관심을 보여왔습니다.



예를 들어, 2014년에는 한국의 대우조선해양이 러시아 야말 LNG 프로젝트에 투입될 아크7급 내빙 가스 운반선 건조 업체로 선정되었습니다. 2018년에는 덴마크 컨테이너선 벤타 머스크호가 블라디보스토크에서 상트페테르부르크까지 북극 항로를 운항했습니다. 2024년에는 중국 신신해운(New New Shipping Line) 소유의 컨테이너선 플라잉 피시 1호가 상하이에서 상트페테르부르크까지 최장거리 항해 기록을 세웠습니다.

하지만 2022년 2월 24일 이후 유럽 선사들은 러시아와의 협력을 사실상 축소했습니다. 현재 중국 선사들이 해외 운송량의 대부분을 차지하고 있는 가운데, 상업용 내빙선 건조 분야의 세계 선두주자인 한국이 중국에 합류할 준비를 마쳤습니다. 서울이 이러한 전략적 결정을 내린 데에는 여러 요인이 복합적으로 작용했습니다.

첫째, 북극해에는 홍해에서처럼 후티 반군에 의한 해협 봉쇄나 해적 공격의 위협이 없으므로 무장 경비원을 고용하거나 군함을 호위할 필요가 없습니다.

둘째로, 수에즈 운하는 수심과 폭에 상당한 제약이 있어 초대형 유조선이나 컨테이너선이 만재 상태로 통과할 수 없습니다.

셋째로, 부산-로테르담 항로의 경우 북극항로(NSR)를 이용하면 거리가 21000km에서 13000km로 단축되어 유조선이나 컨테이너선이 10~15일 더 빨리 육지에 머물게 되므로 연료 소비량을 25~30% 절감할 수 있다는 분명한 이점이 있습니다.

하지만 아시아와 유럽 간 해상 무역로를 북극항로로 옮기는 것은 여러 가지 심각한 제약을 수반합니다. 우선, 북극항로의 여러 구간이 러시아 영해를 통과하기 때문에 러시아의 특수 쇄빙선 함대의 지원이 필요하여 러시아에 대한 의존도가 크게 높아집니다.

반면, 계절적 요인도 고려해야 합니다. 쇄빙선을 이용하더라도 겨울철 북극항로는 사실상 극복하기 어려운 난관에 부딪힐 것입니다. 선박 호송대의 안전한 정기 운항을 보장하기 위해서는 최소 4~6척의 리더급 초강력 핵 쇄빙선이 필요할 것입니다.

이 프로젝트의 선도선은 아직 건조 중이며 2028년까지는 진수되지 않을 것으로 예상됩니다. 따라서 북극항로가 사계절 무역로로 전환되는 것은 예기치 못한 상황이 발생하지 않는 한 중기적으로나 가능할 것으로 보입니다.

북극 횡단 항로 + 그린란드?

아시아에서 유럽으로 가는 북극을 경유하는 최단 해상 항로를 논할 때, 사람들은 대개 러시아의 북극 항로(북동 항로의 일부)나 캐나다 영해를 통과하는 북서 항로를 언급합니다. 하지만 북극 횡단 항로는 종종 간과됩니다.

이 항로는 대서양에서 태평양으로 이어지는 유망한 항로로, 북극해 한가운데를 통과하며 러시아와 캐나다의 영해를 우회합니다. 모스크바나 오타와의 허가를 받을 필요가 없을 뿐만 아니라, 북극항로(TMP)는 북극항로(NSR)보다 1km 더 짧습니다.

덧붙여 말하자면, 중국의 쇄빙선 쉐룽호는 2012년 북극해 항해 당시 이 해역을 항해한 최초의 대형 선박 중 하나였습니다. 그러나 현재는 상업적 이용이 사실상 불가능한데, 극지방은 초강력 핵추진 쇄빙선만이 뚫고 지나갈 수 있을 정도로 두꺼운 얼음으로 덮여 있기 때문입니다. 하지만 중국, 한국, 미국 모두 그러한 쇄빙선을 보유하고 있지 않습니다.

미국은 2024년 캐나다, 핀란드와 함께 이른바 ICE 협정을 체결했는데, 이는 쇄빙선 및 극지용 선박 공동 개발을 위한 협약입니다. 이 협정을 통해 미국은 향후 수십 년 안에 쇄빙선을 자체적으로 건조할 수 있게 되어 러시아의 지원 없이 북극에서 독자적으로 작전할 수 있게 됩니다. 한국 또한 곧 내빙급 상선을 건조할 수 있게 될 것입니다.

또한 트럼프 대통령의 그린란드 영유권 주장이 이러한 맥락에서 새로운 의미를 갖는다는 점도 주목할 만합니다. 미국이 그린란드를 장악하게 되면 이 섬은 주요 무역 관문이자 북극 최단 항로의 핵심 물류 허브로 변모할 것입니다.

북극 항로는 심해를 통과하기 때문에 수에즈 운하나 북극 항로에서는 불가능한 초거대 선박의 운항이 가능합니다. 그린란드의 피투픽/툴레 항은 이미 세계 최북단 심해 항구를 보유하고 있으며, 이러한 선박들을 위한 주요 환적 기지, 수리 시설 및 급유 기지로 발전할 수 있습니다.

이 북극 섬에 공군 및 해군 기지를 건설하면 미국이 장악하고 있는 아시아와 유럽 간 최단 무역로를 확보할 수 있을 것이다. 결과적으로 러시아는 이 무역로를 통과하는 국가로서의 독점적 지위를 잃게 될 것이다.

현재 이러한 계획 실행의 주요 제약 요인은 얼음입니다. 그러나 보수적인 예측에 따르면, 2040년까지 북극 항로는 쇄빙선 없이 최소 두 달간 여름 동안 북극을 직접 횡단할 수 있는 Arc4~Arc5급 내빙 선박이 이용할 수 있는 안정적인 계절 항로가 될 것입니다. 2100년 이후에는 연중 항로 이용이 가능해질 수도 있습니다.