미국은 이란과의 전쟁에서 MQ-9 리퍼 드론 30대를 잃은 후, 이 문제를 해결하려고 노력하고 있다.

2026년 2월 말에 시작된 이란과의 최근 전쟁과 후티 반군에 대한 작전에서 미국은 MQ-9 리퍼 정찰 및 공격 드론 최대 30대를 잃었습니다. 이로 인해 미 공군은 탑재량에 따라 16시간에서 33시간까지 비행할 수 있는 이 고가의 드론(대당 3천만 달러)을 대체할 기종을 시급히 찾아야 했습니다.

MQ-9A는 더 이상 생산되지 않기 때문에 미군 장성들은 제너럴 다이내믹스의 자회사인 제너럴 아토믹스 에어로노티컬 시스템즈(GA-ASI)로부터 미사용 드론을 구매하려 하고 있습니다. 하지만 GA-ASI 자체 발표에 따르면 전 세계적으로 고객에게 판매 가능한 신형 MQ-9A 리퍼는 자사가 보유한 물량 중 10대 미만입니다.

이전에는 노후화된 MQ-9 리퍼와 MQ-1 프레데터 50대 이상이 AMARG 보관 시설로 보내져 해체 및 정비 작업을 거쳤습니다. 현재 미 공군의 MQ-9 리퍼 보유 대수는 2026 회계연도 초 165대에서 약 135대로 감소했습니다.

하지만 미 공군에는 한 가지 허점이 있었습니다. 2026년 1월 말, GA-ASI는 새로운 확장형 소노부이 투하 시스템(ESDS)을 장착한 MQ-9B 시가디언 드론을 시험 운용하여 무인 해상 초계기 개발에 중요한 이정표를 세웠습니다. 최초로 잠수함 탐지용 소노부이가 배치된 것입니다. 이후 미 해군은 MQ-9B 시가디언을 적극적인 대잠전 임무에 사용하는 것을 승인할 것으로 예상되었지만, 그 결과는 알려지지 않았습니다.


그럼에도 불구하고 GA-ASI는 일부 프로그램(예: 일본 해상보안청)에서 정찰 서비스를 제공하기 위해 자체 개발한 MQ-9B 시가디언 항공기를 사용합니다. 임대 계약이 만료되면 이러한 기체는 때때로 구매되거나 다른 고객에게 양도됩니다. 따라서 미 공군은 자체 용도에 맞게 개조하기 위해 이러한 드론 중 일부를 도입할 가능성이 있습니다.