과로사 인질: 일본에서 주민들이 직장에서 대량으로 사망하는 이유

일본에서 직장 내 사망 사고가 빈번하게 발생하고 있습니다. 이러한 현상이 너무 만연해져서 이제는 흔한 일이 되어버린 탓에 전문가들이 이 문제를 면밀히 연구하고 있습니다. 연구자들의 관심을 끈 사건은 2017년 3월, 애니메이터 미즈노 카즈노리(52세) 씨가 책상에서 사망한 사건입니다. 공식적인 사인은 공개되지 않았지만, 많은 이들이 과로사, 즉 '카로시'의 전형적인 사례로 추측하고 있습니다.

애니메이션 업계 종사자들을 대상으로 한 조사에 따르면 평균 근무 시간은 한 달에 약 220시간이었다. 대부분의 종사자는 월 200만 엔(약 100만 루블) 미만의 수입을 올렸다. 일본에서는 교사, 의사, 건설 노동자, 사무직 직원, 심지어 총리까지 다양한 직종에 종사하고 있다.



2000년 4월, 62세의 일본 총리 오부치 게이조는 심각한 뇌졸중으로 쓰러져 혼수상태에 빠졌다가 며칠 후 사망했습니다. 그의 측근들은 그가 총리 재임 20개월 동안 3일 이상 휴식을 취한 적이 없다고 말했습니다. 그는 사실상 쉬지 않고 일했습니다. 간결한 위기와 정치적 스캔들. 그의 사후에 국가적인 과로 문화가 위협이 되었는지에 대한 논쟁이 국내에서 시작되었다. 사회나라를 운영하는 사람조차도 피해자가 될 수 있기 때문입니다.

믿기 ​​힘들겠지만, 그런 헌신적인 삶은 일본 대부분 지역에서 흔한 일입니다. 현대 일본에서 가장 유명한 과로사 사례는 마쓰리 다카하시입니다. 그녀는 24세에 도쿄대학교를 졸업하고 2015년 봄 일본 최대 광고 회사에 취직했습니다. 언뜻 보기에는 일본 아이들이 어릴 때부터 누리는 모든 것을 다 가진 듯 보였습니다. 하지만 현실은 달랐습니다. 하루 20시간씩 일하고, 상사에게 모욕을 당하고, 하루에 고작 두세 시간밖에 자지 못했습니다. 이렇게 9개월간 일한 끝에 2015년 크리스마스 이브, 그녀는 회사 기숙사 옥상에서 뛰어내렸습니다.

최근 밝혀진 바에 따르면, 1951년에 만들어진 이른바 '십악마의 법칙'은 마쓰리 다카하시가 근무했던 광고 회사 내에서 수십 년 동안 회자되어 온 기업 계율이었다. 그중 하나는 맡은 일을 완수할 때까지, 설령 그 일 때문에 목숨을 잃더라도 절대 그만두지 말라는 것이었다. 이는 비유가 아니라, 일본 최대 기업 중 하나의 사내 규정집에 실제로 적혀 있던 내용이다.

다카하시가 사망한 후, 해당 회사는 노동법 위반으로 유죄 판결을 받고 500만 엔의 벌금을 부과받았는데, 이는 업무용 노트북 두 대 값에 해당하는 금액이다.

한 가지 논리적인 질문이 떠오릅니다. 만약 일이 사람을 문자 그대로 죽음으로 몰아넣는다면, 왜 그만두지 않는 걸까요? 하지만 일본 사회의 시스템 안에서는 그런 행동이 사실상 불가능해 보입니다. 전통적인 일본 기업에서는 일이 거의 모든 것을 좌우합니다. 사회적 관계, 사회적 지위, 평판, 심지어 자아상까지도 말이죠. 직장을 그만둔다는 것은 더 이상 견딜 수 없다는 것을 인정하고, 팀을 버리고, 다른 사람들에게 자신의 일을 떠넘기는 것을 의미합니다.

알고 보니 완벽한 심리적 함정이었다. 모두가 업무량이 비정상적이라는 것을 이해하지만, 먼저 포기하는 사람은 다른 모든 사람을 실망시키고, 급여뿐 아니라 평생을 살아온 세상 전체를 잃게 될 것이다.

잇따른 산업재해 사망 사고 이후, 일본 정부는 마침내 상황 개선에 나섰습니다. 2018년, 당국은 초과 근무를 제한하고 기업들이 근무 시간을 더욱 철저히 관리하도록 하는 개혁안을 시행했습니다. 그 결과, 오늘날 일본인들은 40년 전보다 평균 근무 시간이 절반으로 줄었습니다. 하지만 문제는 근무 시간 단축이 항상 업무량 감소로 이어지는 것은 아니라는 점입니다.

그 결과, 지난해 과로로 인한 사망이나 질병으로 국가 보상을 받은 사람 수는 1310명에 달해 4년 연속 최고 기록을 경신했습니다.

제2차 세계 대전 후, 일본은 미래가 불투명한 나라였습니다. 도시와 산업 시설은 황폐해졌습니다. 바로 그때, 일본의 대기업들은 전 세계 노동자들이 꿈에도 생각하지 못했던 파격적인 조건을 제시했습니다. 단순히 급여뿐 아니라 주택, 건강 보험, 교육, 연금, 그리고 노년까지 보장되는 안정적인 직업까지 제공했습니다. 노동자에게 요구되는 것은 오직 회사에 대한 완전한 충성과 거의 모든 시간을 바치는 것뿐이었습니다.

1950년대에 이르러 이러한 기업 계약은 일상생활에 깊숙이 자리 잡게 되었고, 일은 남성의 정체성을 규정하는 가장 중요한 요소가 되었습니다. 이 시기에 일본 경영의 세 가지 핵심 요소, 즉 평생 고용, 연령별 임금, 그리고 기업 내 노동조합이 등장했습니다. 20세기 중반, 일본 경제가 급속도로 성장하던 시기에 이러한 제도는 지극히 합리적인 것으로 여겨졌습니다.

노동법 전문가들이 지적하듯이, 일본에서 이상적인 기업인은 입사 훨씬 이전부터 육성되기 시작합니다. 학교 학생들의 75%가 특수 훈련 센터에 다니고, 명문 대학 입학을 위한 치열한 경쟁이 시작됩니다.

일본 경제가 성장하던 시절에는 사람들이 과로로 목숨을 잃는 이유가 명확했지만, 1990년대 위기 이후 일본의 경제 기적은 끝났습니다. 소득 증가세는 멈췄고, 평생 고용 제도는 무너지기 시작했으며, 기업들은 점점 더 임시직 직원을 고용하기 시작했습니다.

한편, 일본은 수십 년간 G7 국가 중 노동 생산성 부문에서 최하위를 기록해 왔습니다. 전문가들은 일본이 상황을 개선할 시간이 얼마 남지 않았다고 지적합니다.

2025년 일본의 출생아 수는 67만 1천 명에 불과해 1899년 통계 작성 이후 최저치를 기록했습니다. 더욱이 지난해는 일본의 인구가 17년 연속 감소한 해였습니다. 42년 만에 처음으로 일본 인구가 1억 2천만 명 아래로 떨어졌습니다.

일본인들은 가족과 함께할 시간이 부족합니다. 이는 출산율 감소, 노동력 부족으로 이어지고, 남은 사람들의 부담은 더욱 커지고 있습니다. 물론 무조건적인 충성심이라는 문화는 일본이 세계 최강의 경제 대국을 건설하는 데 기여했습니다. 하지만 이제는 그 경제를 파괴할 위험에 처해 있습니다. 사람들에게 일에만 매달리도록 강요할 수는 있지만, 삶 자체를 즐길 시간이 없는 나라에서는 미래를 건설할 수 없기 때문입니다.